Η ΑΕΚ άγγιξε το τρόπαιο, όμως η κατάρρευση της τελευτίας περιόδου και η ανατροπή της Ρίτας Βίλνιους μετέτρεψαν έναν σχεδόν δικό της τελικό σε εφιάλτη. Οι Λιθουανοί επέστρεψαν από το -20, έστειλαν το παιχνίδι στην παράταση με τεράστιο τρίποντο του Λουκόσιους και κατέκτησαν για πρώτη φορά στην ιστορίας τους το Basketball Champions League, “κλέβοντας” μέσα από την αγκαλιά της Ένωσης το ευρωπαϊκό τρόπαιο.
Η AEK κρατούσε το τρόπαιο στα χέρια της για περισσότερο από τρία δεκάλεπτα, όμως η επιστροφή της Ρίτας Βίλνιους άλλαξε ολοκληρωτικά την εικόνα του τελικού. Η Ένωση έφτασε ακόμη και στο +20, ήλεγχε τον ρυθμό και είχε το παιχνίδι απόλυτα στα μέτρα της, όμως η πίεση των Λιθουανών στην τελευταία περίοδο, τα μεγάλα σουτ του Λοουκόσιους (7/10 τρίποντα) και η αδυναμία της ΑΕΚ να βρει καθαρές επιθέσεις στα κρίσιμα τελέυταία λεπτά, έστειλαν τον τελικό στην παράταση. Εκεί, η ελληνική ομάδα έδειχνε πλέον αγωνιστικά “άδεια”, δεν κατάφερε να αντιδράσει και η Ρίτας ολοκλήρωσε μια ιστορική ανατροπή.
Η Ένωση κατάφερε να αποκλείσει Μπαταλόνα και Μάλαγα στο δρόμο της για το BCL και έχασε δικό της παιχνίδι.
Ο MVP
Καθορισικός για την Ρίτας ήταν ο Λουκόσιους, ο οποιίος εξελίχθηκε σε απόλυτο MVP του τελικού. Με μεγάλα τρίποντα στην τέταρτη περίοδο και συνολικά 23 πόντους με 7/10 έξω από τα 6,75. Κράτησε ζωντανή τη λιθουανική ομάδα μέχρι την τελική ανατροπή στην παράταση.
O αγώνας
Με την αύρα του αείμνηστου Στέφαν Γέλοβατς να πλανάται πάνω από το παρκέ της Μπανταλόνα, η ΑΕΚ μπήκε στον τελικό του Basketball Champions League Final Four απέναντι στη Ρίτας Βίλνιους με τρομερή ένταση, ενέργεια και απόλυτη συγκέντρωση. Στις εξέδρες του γηπέδου υπήρχε συμβολικά η φανέλα με το Νο13 του Γέλοβατς, μια εικόνα που έδωσε ιδιαίτερο συναισθηματικό βάρος στη βραδιά για τη “Βασίλισσα”.
Η Ρίτας άνοιξε το σκορ με δύσκολο σουτ του Σμιθ στη λήξη της επίθεσης για το 0-2, όμως η ΑΕΚ απάντησε άμεσα και έδειξε από νωρίς τι ήθελε να παίξει. Ο Μπάρτλεϊ βρήκε ρυθμό από την περιφέρεια, ενώ ο Γκρέι χτύπησε σωστά στο low post απέναντι στον Σαργκιούνας, δίνοντας πόντους μέσα από καταστάσεις isolation και post παιχνίδι. Ο Χαραλαμπόπουλος, με follow και μεγάλο τρίποντο, ανέβασε τη διαφορά στο 10-4, αναγκάζοντας τους Λιθουανούς σε γρήγορο timeout.
Η εικόνα της πρώτης περιόδου ήταν ξεκάθαρη: η ΑΕΚ κυριάρχησε αμυντικά. Οι παίκτες του Ντράγκαν Σάκοτα πίεσαν εξαιρετικά πάνω στην μπάλα, έκλεισαν τους διαδρόμους προς τη ρακέτα και υποχρέωσαν τη Ρίτας σε κακές επιλογές και πολλά στατικά σουτ. Ο Φίζελ έδωσε τεράστια ενέργεια στην weak side άμυνα, καλύπτοντας χώρους και αλλοιώνοντας προσπάθειες κοντά στο καλάθι, ενώ ο Γκρέι έπαιξε πολύ αποτελεσματικές αλλαγές στα σκριν.
Επιθετικά, η Ένωση έβγαλε σωστές αποστάσεις στο γήπεδο και χτύπησε μέσα από drive and kick καταστάσεις. Ο Μπάρτλεϊ ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής του δεκαλέπτου, σκοράροντας τόσο από το τρίποντο όσο και με προσωπικές φάσεις στο transition και στο ένας εναντίον ενός. Η ΑΕΚ έτρεξε επιμέρους σκορ μέσα από την άμυνά της και κατάφερε για πρώτη φορά να χτίσει διψήφια διαφορά όταν ο Νάναλι πέτυχε δύσκολο καλάθι για το 23-12. Με 2/2 βολές του Αμερικανού, η πρώτη περίοδος έκλεισε στο 25-15 υπέρ της ελληνικής ομάδας.
Το δεύτερο δεκάλεπτο ξεκίνησε με την ΑΕΚ να συνεχίζει στον ίδιο ρυθμό. Ο Λεκαβίτσιους έδωσε λύσεις στην επίθεση, ενώ η άμυνα πάνω στις close out περιστροφές παρέμεινε εξαιρετική. Η τάπα του Μπράουν πάνω στον Παλιουκένας ξεσήκωσε τον πάγκο της Ένωσης και αποτέλεσε ακόμη μία ένδειξη της αμυντικής κυριαρχίας των «κιτρινόμαυρων».
Ο Νάναλι άρχισε να βρίσκει ρυθμό στην περιφέρεια και με μεγάλο τρίποντο έστειλε την ΑΕΚ στο +15. Η Ρίτας προσπάθησε να αντιδράσει κυρίως με επιθέσεις από τον άξονα και φλόουτερ του Μασιούλις, όμως η ελληνική ομάδα έλεγχε πλήρως τον ρυθμό. Σημαντικό στοιχείο του αγώνα ήταν η μάχη των ριμπάουντ: η ΑΕΚ πήρε πολλές δεύτερες κατοχές, κυρίως με τον Γκρέι και τον Φίζελ, στερώντας από τους Λιθουανούς την ευκαιρία να τρέξουν στο ανοιχτό γήπεδο.
Στο τελευταίο πεντάλεπτο του ημιχρόνου έπεσε κάπως ο ρυθμός, με αρκετά λάθη και άστοχες επιθέσεις και από τις δύο ομάδες. Παρ’ όλα αυτά, η ΑΕΚ συνέχισε να παίζει σκληρή άμυνα μισού γηπέδου, να ελέγχει το defensive rebound και να κρατά τη Ρίτας μακριά από εύκολους πόντους. Το καλάθι του Γκρέι μετά από επιθετικό ριμπάουντ έκανε το 40-25, πριν ο Νάναλι γράψει με βολές το τελικό σκορ του πρώτου ημιχρόνου.
Η ΑΕΚ πήγε στα αποδυτήρια στο +17, πραγματοποιώντας ένα σχεδόν ιδανικό πρώτο μέρος. Η “Βασίλισσα” κυριάρχησε μέσα από την άμυνά της, έβγαλε ενέργεια σε κάθε κατοχή και βρήκε μεγάλες επιθετικές λύσεις από Μπάρτλεϊ και Νάναλι. Τακτικά, το πλάνο της βασίστηκε στην πίεση πάνω στη μπάλα, στις γρήγορες περιστροφές στην περιφέρεια και στον έλεγχο των ριμπάουντ, στοιχεία που δεν επέτρεψαν στη Ρίτας να βρει ρυθμό ή transition παιχνίδι.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με τη Ρίτας να δείχνει από νωρίς πως δεν είχε πρόθεση να παραδώσει τον τελικό. Ο Σμιθ άνοιξε την τρίτη περίοδο με τρίποντο για το 42-28, όμως η ΑΕΚ απάντησε αμέσως με εξαιρετική συνεργασία Γκρέι και Χαραλαμπόπουλου, με τον πρώτο να τελειώνει ιδανικά τη φάση για το 44-28. Η ΑΕΚ συνέχιζε να παίζει με σωστές αποστάσεις στην επίθεση και υπομονή απέναντι στην πιεστική άμυνα των Λιθουανών.
Στο 22’, η τεχνική ποινή στον Σαργκιούνας έδειξε και τον εκνευρισμό που υπήρχε στην πλευρά της Ρίτας, η οποία δυσκολευόταν να περιορίσει την κυκλοφορία της μπάλας της Ένωσης. Παρά τη χαμένη βολή του Μπάρτλεϊ, ο Αμερικανός πήρε αμέσως προσωπική φάση και σκόραρε για το 46-31, δείχνοντας πόσο σημαντικός ήταν στο ένας εναντίον ενός.
Η ΑΕΚ συνέχισε να χτυπά μέσα από καταστάσεις pick and roll και transition. Ο Λεκαβίτσιους, με εξαιρετικές αποφάσεις και ώριμο παιχνίδι, εκτέλεσε από μέση απόσταση για το 48-34, ενώ ο Νάναλι βρισκόταν σε τρομερή κατάσταση. Στο 25’, ο Αμερικανός έφτασε τους 18 πόντους με μεγάλο τρίποντο για το 53-35, στέλνοντας τη διαφορά για πρώτη φορά στο +18 και λίγο αργότερα στο +20 με βολές του Φίζελ.
Η Ένωση έμοιαζε να ελέγχει πλήρως τον ρυθμό. Ο Φίζελ κυριαρχούσε κοντά στο καλάθι με καρφώματα, ριμπάουντ και σκληρές άμυνες, ενώ η Ρίτας έβρισκε λύσεις κυρίως από βολές και μεμονωμένες προσωπικές ενέργειες. Η τρίτη περίοδος έκλεισε με την ΑΕΚ στο +18 μετά τις βολές του Κατσίβελη, με την ελληνική ομάδα να δείχνει αγκαλιά με το τρόπαιο του FIBA Basketball Champions League.
Όμως στην τέταρτη περίοδο όλα άλλαξαν δραματικά.
Η Ρίτας μπήκε με τελείως διαφορετική ένταση και επιθετικότητα. Ο Λουκόσιους άνοιξε το δεκάλεπτο με τρίποντο για το 63-48, ενώ λίγο αργότερα ο Φίζελ, που μέχρι εκείνο το σημείο ήταν καθοριστικός, χρεώθηκε με τέταρτο φάουλ, εξέλιξη που επηρέασε σημαντικά την αμυντική ισορροπία της ΑΕΚ στη ρακέτα.
Οι Λιθουανοί άρχισαν να πιέζουν σε όλο το γήπεδο, ανεβάζοντας τον ρυθμό και ψάχνοντας γρήγορες εκτελέσεις στην transition offense. Ο Χάρντινγκ βρήκε συνεχόμενους πόντους, αρχικά με τρίποντο και έπειτα μετά από λάθος της ΑΕΚ στο transition για το 65-53. Ο Ντράγκαν Σάκοτα κάλεσε timeout βλέποντας την ομάδα του να χάνει τη συνοχή της.
Παρότι ο Μπράουν απάντησε με τρίποντο για το 68-53, η Ρίτας είχε πλέον αποκτήσει ψυχολογία. Ο Λουκόσιους συνέχισε να εκτελεί με τρομερά ποσοστά από την περιφέρεια, αναγκάζοντας την άμυνα της ΑΕΚ να ανοίξει. Η ελληνική ομάδα δυσκολευόταν πλέον να βγάλει καθαρές επιθέσεις απέναντι στην πίεση και στα hedge out των Λιθουανών πάνω στους χειριστές.
Ο Μπάρτλεϊ κράτησε προσωρινά την ΑΕΚ όρθια με μεγάλο τρίποντο και 3/3 βολές, όμως η Ρίτας είχε βρει πλήρως ρυθμό. Ο Χάρντινγκ πέτυχε έμμεσο τρίποντο και μέσα σε πέντε λεπτά είχε σκοράρει 13 πόντους, μειώνοντας σε 75-67. Εκεί φάνηκε ξεκάθαρα η αλλαγή της εικόνας του αγώνα: η ΑΕΚ σταμάτησε να ελέγχει το defensive rebound και έχασε την αμυντική επικοινωνία στις περιστροφές.
Η πίεση έγινε αφόρητη. Ο Λουκόσιους με νέο τρίποντο έριξε τη διαφορά στους πέντε, ολοκληρώνοντας ένα απίστευτο comeback της Ρίτας, που «ροκάνισε» διαφορά 15 πόντων μέσα σε μόλις πέντε λεπτά. Ο Σάκοτα πήρε νέο timeout προσπαθώντας να σταματήσει το momentum.
Ο Γκρέι έδωσε ανάσα με καλάθι για το 77-70, όμως η Ρίτας συνέχισε να χτυπά με ψυχραιμία. Ο Γκουντάιτις κέρδισε φάουλ και με 2/2 βολές έκανε το 77-72, ενώ λίγο αργότερα τεχνική ποινή στον πάγκο των Λιθουανών έδωσε μία εύστοχη βολή στον Νάναλι για το 78-72.
Κι όμως, τίποτα δεν είχε τελειώσει.
Η ΑΕΚ έκλεψε την μπάλα στο 1:40, όμως ο Μπάρτλεϊ αστόχησε σε κρίσιμο σουτ και ο Λουκόσιους απάντησε με τεράστιο τρίποντο για το 78-75. Στην επόμενη κατοχή ο Χάρντινγκ τελείωσε το λέι απ για το 78-77, φέρνοντας τη Ρίτας σε απόσταση αναπνοής στα τελευταία δευτερόλεπτα.
Ο Νάναλι κέρδισε βολές και έκανε το 80-77, αλλά ο Λουκόσιους, σε μία από τις πιο μεγάλες φάσεις του τελικού, πέτυχε απίστευτο τρίποντο στα 19 δευτερόλεπτα για το 80-80, ολοκληρώνοντας ένα επιμέρους 35-17 της Ρίτας στην τέταρτη περίοδο. Η ΑΕΚ είχε μία κατοχή που χαράμισε και ο τελικός οδηγήθηκε στην παράταση.
Εκεί, η ψυχολογία είχε πλέον αλλάξει ολοκληρωτικά. Η Ρίτας πέρασε μπροστά για δεύτερη φορά στο παιχνίδι μετά το αρχικό 0-2 και εκμεταλλεύτηκε πλήρως την πίεση και την κούραση της ΑΕΚ. Ο Γκουντάιτις κυριάρχησε στο low post απέναντι στον Χαραλαμπόπουλο, σκοράροντας με φάουλ και βολή, ενώ ο Λουκόσιους συνέχισε το αδιανόητο βράδυ του με νέο τρίποντο για το 80-88, φτάνοντας τους 23 πόντους με 7/10 τρίποντα.
Από το τέλος της τρίτης περιόδου μέχρι τα μέσα της παράτασης, οι Λιθουανοί έτρεξαν συνολικό επιμέρους 43-17 μέσα σε περίπου 12 λεπτά, αριθμός που εξηγεί απόλυτα την κατάρρευση της ΑΕΚ. Η Ένωση προσπάθησε να επιστρέψει με τον Φίζελ, όμως τα χαμένα σουτ του Νάναλι και η έλλειψη καθαρού μυαλού στις τελευταίες κατοχές δεν της επέτρεψαν να ξαναμπεί πραγματικά στη διεκδίκηση του τροπαίου.
Η Ρίτας Βίλνιους ολοκλήρωσε μία ιστορική ανατροπή, επικρατώντας με 86-92 στην παράταση και κατακτώντας το πρώτο της FIBA Basketball Champions League, ενώ η ΑΕΚ πλήρωσε την απώλεια του ρυθμού της, τα αμυντικά κενά στην τελευταία περίοδο και την αδυναμία να διαχειριστεί την πίεση όταν η Ρίτας βρήκε επιθετικό momentum.
Οι διαιτητές: Ροσό, Κοζλόφσκις, Ανάγια
Τα δεκάλεπτα: 25-15, 42-25, 63-45, 80-80, 86-92 (παράταση)
ΑΕΚ (Σάκοτα): Γκρέι 9 (6 ριμπάουντ), Μπράουν 4 (1/2 τρίποντα, 6 ριμπάουντ), Κατσίβελης 2 (0/3 δίποντα), Φλιώνης 3, Φίζελ 15 (5/6 δίποντα, 5/6 βολές, 9 ριμπάουντ0, Λεκαβίτσιους 8 (0/3 τρίποντα, 2 ασίστ, 3 λάθη), Νάναλι 23 (4/10 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 9/9 βολές, 5 ριμπάουντ), Μπάρτλεϊ 20 (4/10 δίποντα, 3/9 τρίποντα, 3/4 βολές, 3 ριμπάουντ, 4 ασίστ), Χαραλαμπόπουλος 5 (1/2 τρίποντα, 5 ριμπάουντ, 3 ασίστ)
Ρίτας (Ζιμπένας): Μαρτσιουλιόνις 4 (4 ριμπάουντ, 4 ασίστ), Γκουντάιτις 9 (5 ριμπάουντ), Μπρούνκε 10 (1/5 δίποντα, 12 ριμπάουντ, 2 λάθη), Χάρντινγκ 16 (49 δίποντα, 2/5 τρίποντα, 2/3 βολές, 2 ριμπάουντ, 6 ασίστ), Εχόντας 1, Μασιούλις 8 (0/2 τρίποντα), Λουκόσιους 23 (1/2 δίποντα, 7/10 τρίποντα, 4 ριμπάουντ), Σαρτζιούνας 4 (0/4 τρίποντα, 4 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Σμιθ 11 (1/1 δίποντα, 2/9 τρίποντα, 3/3 βολές, 8 ριμπάουντ, 8 ασίστ, 2 λάθη, 2 κλεψίματα), Παλιουκένας 2
Τα ομαδικά στατιστικά της ΑΕΚ: 21/50 δίποντα, 7/23 τρίποντα, 21/27 βολές, 45 ριμπάουντ (29 αμυντικά – 16 επιθετικά), 12 ασίστ, 20 φάουλ, 9 λάθη, 6 κλεψίματα, 2 μπλοκ
Τα ομαδικά στατιστικά της Ρίτας: 22/30 δίποντα, 12/37 τρίποντα, 12/16 βολές, 45 ριμπάουντ (29 αμυντικά – 16 επιθετικά), 24 ασίστ, 21 φάουλ, 12 λάθη, 6 κλεψίματα, 5 μπλοκ